שושלת צ'ין (206-221 לפנה"ס) היא נקודת מוצא טובה להתחיל בה את ההכרות עם השורה הארוכה של השושלות שמשלו בסין. שושלת צ'ין איחדה את סין, שינתה את שיטת הממשל בה, הסדירה את נורמות השפה המקובלות והותירה אחריה את החומה הגדולה של סין ואת צבא הטֶרקוֹטַה המפורסם. הייתה זו גם השושלת הקצרה ביותר בתולדותיה של סין
לפני יותר מ-2,200 שנים, שבע ממלכות בעלות צבאות אדירים לחמו על השליטה בחבל הארץ הידוע בשם "הממלכה המרכזית". לאחר שענני האבק של הקרבות שככו התברר כי ממלכת צ'ין ניצחה. בכך באה על סיומה תקופת "המדינות הלוחמות", ושושלת צי'ן הייתה לשושלת הראשונה ששלטה בסין המאוחדת.
צ'ין שי-הוּאָנְג, הקיסר הראשון של שושלת צ'ין, המשיך להרחיב את גבולות האימפריה לכל הכיוונים, כשהוא כובש את אזור הבַּאי-יוּאֶה מדרום, שבטים מדרום-מערב ואת בני שיוֹנג-נוּ מצפון.
אולם הקיסר החדש היה זקוק לתשתיות חדשות. הקיסר צ'ין שי-הוּאָנְג ייסד ממשל מרכזי ואת מערכת השלטון הפיאודלית שהתקיימה בסין במשך אלף שנים החליף בממשל לאומי בירוקרטי. הוא ייסד שורה של קודים משפטיים והנהיג בחינות קבלה לנושאי משרות ציבוריות. הוא גם הנהיג שיטת כתב אחידה, מטבע לאומי אחיד, יחידות מידה אחידות ואף קבע אורך אחיד לצירי כרכרות.
העם הסיני כולו היה נתון כעת למרותו של צ'ין. צ'ין השתמש בכוח האדם העצום שעמד לשירותו כדי לסלול כבישים מהירים, וכך שיפר את התחבורה הציבורית והצבאית וייעל את התהליכים הבירוקרטיים ברחבי האימפריה כולה.
עם זאת, צ'ין נקט לעתים גם באמצעים קשים. במטרה ליצור אחדות בחשיבתם של בני עמו, הוא הנהיג מדיניות של שריפת ספרים וקבירת מלומדים, וקידם מדיניות של "להתייחס לנושאי משרות ציבוריות כאל מורים". על צעדים אלו נמתחה ביקורת בתקופות מאוחרות יותר.
שושלת צ'ין הותירה אחריה שני סמלים נצחיים המזוהים עם התרבות הסינית. החומה הסינית, שהוקמה באמצעות חיבור מספר חומות מקומיות במבצע הנדסי מדהים. וחיילי הטרקוטה שנבנו במערת הקבורה הענקית של הקיסר צ'ין שי-הוּאָנְג, ושנועדו להגן על עתידה של השושלת.
למרות נוכחותם של חיילי הטרקוטה, שושלת צ'ין היתה הקצרה שבשושלות סין, ונמשכה רק 15 שנה. כאשר צ'ין שי-הוּאָנְג מת, לאחר שמשל במשך 12 שנה, ראש הממשלה לי סי והסריס הראשי ג'אוֹ גאוֹ הדיחו את נסיך הכתר והמליכו תחתיו את הוּ-האי, בנו הצעיר של שי-הוּאָנְג, מכיוון שהאמינו שניתן יהיה להשפיע עליו בקלות רבה יותר. אולם הוּ-האי לא היה מוכשר ובעל חזון כאביו, והתגלה כשליט אכזר ומנוון. לאחר שלוש שנים בשלטון, נתיניו הדיחו אותו ואילצו אותו להתאבד. כך בא הקץ על שושלת צ'ין, וכאשר ליו באנג תפס את השלטון החלה תקופת שלטונה של השושלת הבאה של סין, שושלת האן.
